«Народы сменяли народы,

Лицо изменяла земля».

Смена наров в южно-русской равнине. – Борьба русских князей с кочевниками. – Нашествие татар. – Судьба страны. – Доисторическая и современная картина края.

Обширная южно-русская равнина с незапамятных времён служила ареной борьбы между сменявшимися народами. Впервые описанная Геродотом, страна эта называлась Скифией (у римлян – Сарматией). Как долго жили здесь «доители коров» (скифы – имя собирательное) и кто они именно были такие, не выяснено точно.

Их заменили пришедшие с севера готы, покорившие почти всю теперешнюю Европейскую Россию. И они промелькнули только: в 375 г., перейдя Дон, пронеслись ураганом гунны, разгромили сильное королевство Германариха и заняли равнину от Волги до Дуная. Но могущественное царство свирепого Атиллы скоро распалось.

После вековой борьбы с арабами (со второй половины VII в.), вытесненные с нижней Волги и западных берегов Каспийского моря, хазары заняли восточные берега Чёрного, распространили свои владения до р.р. Десны, Сейма, Суллы и Сожи и покорили жившие там славянские племена. У хазар стала развиваться торговля с азиатским востоком при посредстве арабов и с западом Европы. Норманны, открыв водные пути, завязали торговлю с греками, цветущими колониями которых усеяны были тогда западные берега Чёрного моря. В перекрестные сношения этих предприимчивых народов начали было втягиваться и славяне, платавшие пустую дань хазарам («по беле с дыма»), и жившие, по-видимому, недурно, если свои поселения в этот период далеко продвинули на юг, поближе к победителям. Святослав нанёс жестокое поражение хазарам, и хазарское царство пало. Как появился этот народ на историческом поприще, так и сошёл с него без остатка как-то загадочно.

В IX и X вв. В южных степях, также сменяя друг друга, начали появляться орды диких кочевников. Пришли печенеги и отбросили на запад унгров и др., обрушились на славянские княжества, начавшие было развиваться. Стоявшие во главе их норманы вступили в борьбу с печенегами. Кровавая борьба закипела. Полвека ушло на неё. Половцы – лихие наездники – вытеснили родственных им печенегов, торков и заняли их места. Городов они не строили, хотя в земле их и упоминается Шарукань, Сутров и Чешуев. Торки спаслись в русские пределы. Русские князья образовали из них военные поселения по Суле и Росси. «Между обоими враждебными племенами образовалась широкая нейтральная полоса, совершенно пустынная» (до р.р. Самары и Орели, Донца и Оскола). Князья с переменным счастьем вели с половцами войны, предпринимали походы вглубь степей, в Придонецкий край. Весь XII в. Уходит на борьбу с этими народами. Северское княжество вело оборонительную войну, сооружало укреплённые линии по Пслу, Ворскле и Коломаку, а после по Северскому Донцу. Отступлением от этого был поход Игоря Святославовича (1185 г.), имевший печальные последствия и полный разгром укреплений. Княжнство Переяславское вело наступательные войны и обессилело в них. Половцы, отбросив славян к северу, внедрились между Ворсклой и Сулой. После этого начинается некоторое умиротворение, борьба затихает. Страшная участь готовится и половцам и Руси. Из глубины Азии, выкинувшей столько номадов, надвигается новая туча свирепых разрушителей – татар. Часть половцев отхлынула в русские пределы; оседлое население отодвинулось ещё далее на север; и упомянутая полоса делается ещё более широкой и пустынной.

Татары уничтожили в крае всё; погибли зачатки нарождавшейся было культуры, города исчезли. Жители погибли под их развалинами, или искали спасения на севере (Орловская, Тульская, Рязанская губ.), где, хотя и тяготело ужасное иго, но всё же не так. Оставшиеся на местах затерялись среди кочевья покорённых половцев и грозных победителей и растворились в их массе. В южных степях татары запрещали возобновлять разрушенные города, преследуя тем свои цели. Даже Киев, где сидел «могучий» Олег, заставлявший трепетать Царьград, был разрушен до основания и уже никогда не мог возобновить своего былого величия. Когда Даниил Галицкий отстроил некоторые города, появился сподвижник Батыя Бурундай и потребовал их разрушения; то же было в Суздальской и Рязанской землях.

И край, благодатный край, запустел и превратился в дикие, безлюдные степи. Даже Клио на своих скрижалях надолго перестала о нём говорить.

«Народы сменяли народы, лицо изменяла земля». В этой краткой поэтической формуле – вся история страны. Профессор Краснов говорит, что в доисторические для этого края времена природа Придонецкой области была совсем иная. Реки струились, постоянно занимая всё пространство их теперешних поёмных долин, следовательно ширина их мерилась верстами. Левым берегом их была теперешняя область песков, тогда обильно поросшая лесами, сплошной полосой тянувшимися до Дона. Междуречные черноземные пространства изобиловали озёрами и болотами. Южная же равнина и тогда представляла степь. Об этом свидетельствуют все историки, начиная с Геродота. Неверность же утверждения некоторых, что покрывавшие будто бы их леса были истреблены кочевниками, доказана.

Количество вод стало давно уже уменьшаться; за это говорят все данные; страна усыхает, ей грозит участь превратиться в пустыню. Нетечь и Немышль, напр., перестали быть харьковскими реками на глазах его жителей. Р.р. Лопань и Харьков прежде были очень полноводны и широки, а теперь почти совсем пересыхают летом. Большие реки страны неуклонно мелеют и суживаются, озёра бесследно исчезают. Из восьми, например, больших и глубоких прудов на р. Люботинке (Валковского уезда) в течение 50 лет, прожитых автором, остались только два, из них один тоже высыхающий, а на месте другого видна грязная лужа.